Рядом тихо смеялся Чен, даже Сема в салоне зашевелился и выглянул в открытое окно.

– Ладно ржать! – прикрикнул Син. – Подумаешь, негр! Скажи спасибо, что сам не бабой оказался.

Только теперь Бай разглядел на джипе Тигра нашлепки в виде звериных следов и фирменный лейбл магазина «Тигриная лапа». Неужели неведомые работодатели учли даже такие мелочи, как личные пристрастия ТП-шников? Впрочем, размах дела и размер гонораров вполне такое допускали.

– Итак, наши действия? – живо поинтересовался Син. – Как бы здесь не было классно, я предпочту побыстрее вернуться в Москву.

– Еще бы, – проворчал Чен. – Постареть лет на десять – радость что ли?

Син отмахнулся. Наверное, он уже привык к новому телу. И смирился.

– Этот... босс что-то говорил о хинтах на шоферских терминалах, – вспомнил Бай. – Надо поглядеть.

Он вернулся к красному джипу и сел в водительское кресло. Справа от рулевой колонки виднелась матовая панель с выдвижной клавиатурой. Едва палец коснулся сенсора, клавиатура с мягким шелестом выползла из паза. Одновременно засветилась ниточка видеотрека над клавиатурным сокетом.

[Welcome to net!] – поздоровалась сеть.

[Login Bay_13] – привычно отстучали пальцы.

[Wait...] – увидел Бай вместо запроса пароля, но удивиться не успел. Экран мигнул и высветил приглашение незнакомой оболочки, после чего загрузился хинт-файл. Теперь осталось только внимательно читать. И – по возможности – запомнить. Бай не был уверен, вызовется ли хинт вновь после первого обращения. А своим предчувствиям Бай привык верить.

[Фаза первая: необходимо отыскать в сети следы деятельности оператора плавающей ноды Слайдер.88.слайдер. Имя оператора: Аурел Чогоряну. Адрес последнего гейта: сити, Сумеречная зона, сервер «Бинар инсерт»; адрес входной линии: не установлен. В момент засечения оператора указанной ноды хинт дополнится. Удачи!] Бай скептически глядел на ровные, едва светящиеся строчки.

– М-да, – процедил Син. – Не много же нам поведали. Что за кретины состряпали такой дурацкий хинт?

Син, уперевшись локтем в опущенное почти до оконного среза стекло, заглядывал Баю через плечо. Сема, поборов извечную слабость, сидел справа от терминала, похожий на осоловелого от пива гуляку. Во всяком случае, к лицу его прикипело такое же отсутствующее выражение, хотя глаза не отрывались от неяркой голограммы над видеотреком. Чен и Тигрис устроились на заднем сиденье и глядели, сблизив головы, в щель между спинками передних кресел.

– Ну, чего? – Бай рассеянно прогнал хинт по экрану еще разок. – Придется шарить по регистровым серверам. Много их здесь, интересно?

– Не сомневайся, – заверил его Син. – Полагаю, больше, чем у нас. Много у нас плавающих нод в сети? Раз, два и обчелся.

– А кто сказал, что здесь их много? – тихо и скорбно спросил Сема.

Син пожал плечами, отчего локоть его соскользнул со стекла и ударил по дверце.

– На адрес взгляни. Двойное расширение. Не хухры-мухры.

– Может, он выделывается, – предположил Бай.

– Тогда имя со вторым расширением не совпадало бы, – тоном гения сыска пояснил Син.

– Пожалуй, – согласился Бай несколько секунд спустя. Известная логика в словах Сина присутствовала.

– Вот что, – вмешался практичный Чен. – Чувствую, по сетям шнырять нам не один день придется. Предлагаю проехаться, найти тихое местечко... чтоб ручей какой-никакой тек. Палатки в багажниках есть, я проверял. Припасов тоже хватает. Устроимся, тогда и начнем. А так чего – торчим в степи, как тараканы в центре кухни...

Они вылезли из уютного салона под палящее солнце и огляделись. Четыре машины на пятерых.

– Этот, – Син кивнул на «Эфу» со следами тигриных лап, – ясное дело, занят.

Тигрис хмыкнул. Глядеть на его лоснящуюся черную физиономию было все так же дико и непривычно.

– Мне вот этот нравится! – заявил Бай, указывая на короткий, почти квадратный «Гризли». Двухместный ладный грузовичок сразу ему приглянулся. Кроме того, в грузовичке стоял самый мощный терминал. А чаша диала даже выводилась на крышу.

– Понятно, – проворчал Син. – Буду патриотом.

И приблизился к джипу «Строгино 4Х». Красный полироид весело отблескивал в солнечных лучах.

Сема, конечно же, сесть за руль не пожелал и заявил, что поедет с Ченом. Чен не возражал. Да и что возразишь Семе?

Моторы дружно вскололи лед степной тишины, а колеса потревожили дорожную пыль. Бай вел «Гризли» на запад, а еще три джипа, дыша друг другу в бампер, неслись следом. По бесконечной, как Сеть, равнине.

* * *

~# run console 3

@comment: w/o

Аурел замер, потому что раньше много раз видел ее. Во снах. В виртуальщине, которую создавал, устав от одиночества.

Она была больше похожа на мальчишку-подростка, чем на девушку. Рыжая. Короткая стрижка, брюки в обтяжку, серебристая куртка. И маленькие темные очки со стеклами в форме звездочек.

Аурел сразу понял, что не уступит сегодня никому. Потому что она это неизбежно увидит.

Двое в джинсе картинно ходили вокруг Аурела, рассматривая его с показной ленцой.

– Плавающая нода, значит... – заметил один негромко. – Круть неимоверная. Почему же я тебя не знаю?

Аурел постарался выглядеть невозмутимым.

– Я тебя тоже не знаю. И что?

– Я – Гонза. Слайдер.105.бес. Слыхал?

– Слыхал, – честно ответил Аурел.

– Пошли, – качнул головой Гонза в сторону панели с терминалами.

Аурел молча шагнул в указанном направлении. Сумка его осталась лежать у стойки, рядом с грибом-табуретом. В баре стало тихо, и Аурел подумал, что множество зрителей – это даже хорошо. Эффект погуще.

Гонза уселся в вертящееся кресло и повернулся к шеренге завсегдатаев, что стояла за спиной Аурела.

– Ну, умник, – сказал он, довольно ухмыляясь, – у меня лежит файлик на холде – zoom_taba.overkill. Слей-ка его. Если, конечно, сможешь.

Аурел невозмутимо сел рядом и потянул на себя борду. Тоже мне, задание... Для пацана-первоклассника.

Пальцы зажили отдельной жизнью, втискивая в сеть разум Аурела. Чтоб не подумали чего пришлось даже плоские диски мнемоюстов к вискам прилепить.

[call snoop b_bone]

[А ты кто?] – по-обыкновению осведомился гейт-фильтр.

[Sl*.88.**]

[P?]

Аурел для отвода глаз щелкнул пятеркой клавиш. Не было у него пароля. В теле голоэкрана высветилось окно состоявшегося доступа и Аурел скользнул в сеть.

Там было темно, но темнота не мешала видеть. С шелестом проносились тускло отсвечивающие искры, на миг делая осязаемыми смутные громады стейтор-массивов. От бекбона, похожего на оживленную магистраль, ответвлялись десятки и сотни проспектов и улочек. Закладывая лихие виражи, искры выскакивали из бекбонного потока и ныряли в кольчатые нити тоннелей-капилляров. Искры потусклее ловко обходили ярко и бестолково сияющих новичков, а те толклись, будто мошкара, у перекрытых капилляров, не в силах проникнуть.